Idrogeno verde in Europa: nuovi studi prevedono costi ben superiori alle aspettative

Si fa presto a dire idrogeno, che un giorno risolverà tanti problemi. Quando sarà quel giorno, come? La questione è che tra il dire e il fare c'è di mezzo il mare. Letteralmente, per la precisione il Mediterraneo, ma in certi casi anche l'Oceano Atlantico. In uno scenario di fabbisogno energetico futuro a regime ordinario, quasi tutti gli studi concordano nel dire che molto difficilmente L'Europa potrà essere autosufficiente in termini di produzione di idrogeno verde. Ma fermiamoci un attimo per fare il punto sui diversi metodi per produrre la preziosa risorsa, con i rispettivi costi stimati, altro elemento chiave dello studio. La classificazione sfrutta i colori, di cui vi proponiamo solo i principali utili a capire il discorso generale che porteremo avanti in questo articolo.

Idrogeno nero: partiamo dal "peggiore di tutti", prodotto consumando combustibili fossili come il carbone e rilascio di altissime quantità di anidride carbonica nell'aria. A livello ambientale quello che fino a qualche tempo fa poteva essere accettabile, lo diventerà sempre meno. 1-2€/Kg (di idrogeno, così per tutte le cifre a seguire), indicativamente.

Idrogeno grigio: meglio, ma sempre con problemi di emissione, attualmente il più usato. Attraverso processi di Steam Methane Reforming, (SMR), si ottiene l'idrogeno dal gas metano, ma sempre con rilascio di notevoli quantità di anidride carbonica nell'aria. Anche in questo caso, costi di 1-2€/Kg.

Idrogeno blu: procedimento simile a quello grigio, ma con cattura dell'anidride carbonica prodotta. Le emissioni calano sensibilmente, ma i prezzi raddoppiano, circa 2-4€/Kg.

Idrogeno verde: si ottiene dall'idrolisi dell'acqua, ma utilizzando esclusivamente fonti di energia rinnovabile di origine solare, eolica, idroelettrica, ma anche maree. Quello che vogliono tutti, insomma. Costi? 3-6€/Kg, che tutti danno "in ribasso"*.

* Su quel "in ribasso" giocano diversi fattori spesso trascurati. Si ipotizza un futuro dove innovazione tecnologica ed eventuali contributi statali o europei possano in qualche modo concorrere a far scendere i prezzi. Succederà, forse, ma sono ipotesi di un futuro abbastanza ignoto. I conti si fanno con quello che c'è e che funziona.

A differenza di quel che si può pensare non tutti i stanno alla finestra, in attesa di vedere quel che succede. Da tempo l'Europa riflette su come poter disporre di idrogeno verde in quantità sufficienti, in futuro, arrivando alla risposta che l'import dall'Africa sia la soluzione migliore in assoluto. Come, dove? Originariamente sono stati individuati circa 10.000 siti di produzione in diversi stati africani, tutti sulle coste, ma un recente studio pubblicato su Nature, una se non LA fonte più autorevole su questioni scientifiche al mondo, ha sottolineato l'estrema superficialità delle stime UE. Il titolo dello studio, che ha coinvolto più università e centri ricerca, prende il nome di "Mapping the cost competitiveness of African green hydrogen imports to Europe", che potremmo liberamente tradurre in Mappatura della competitività dei costi dell'idrogeno verde africano da importare in Europa.

Delle 10.000 sedi di produzione ipotizzate dalla UE, distribuite in Algeria, Kenya, Mauritania, Marocco, Namibia e Sudan, solo 214 sono state ritenute realistiche, avendo inserito diversi parametri che lo studio UE aveva escluso. Viene tenuto conto, per esempio, della stabilità politica degli stati, la situazione dei tassi di interesse per gli investimenti in loco e altri indicatori. I più curiosi possono consultare e scaricare da GitHub il modello di calcolo dei costi utilizzato.

Il risultato? Produrre idrogeno verde costerebbe da 4,9€ a 22,8€/kg nell'attuale contesto macroeconomico, ma con politiche attente alla riduzione del rischio, lo scenario migliora da 3,8€ a 12€/kg. Sono cifre con un margine fra valore minimo e massimo estremamente ampio, ma anche considerando i valori più bassi di entrambi i casi (difficilmente raggiungibili, lo studio ipotizza valori intorno ai 4,8-5€/Kg ad andare bene), si fa notare come attualmente l'asta europea andata a buon fine con il prezzo più basso è stato di 2,8€/Kg (origine spagnola). Ma è stato un caso, mediamente costa un po' di più e comunque la produzione europea non basterà per tutti.

Si raffreddano quindi gli animi di chi vedeva una nuova Eldorado energetica nel continente africano, in ragione anche di altre complicazioni. Le cifre stimate più basse fanno riferimento a quelle più vicine a noi, Marocco e Algeria, anche in virtù del trasporto via nave fino a Rotterdam in forma di ammoniaca (che poi verrà "lavorata" per ottenere idrogeno).  Anche la Mauritania ne esce bene rispetto al altri contesti originariamente valutati, ma rispetto ai due paesi precedentemente citati ha istituzioni attualmente meno solide. La vicinanza al mare non solo è considerata vitale per la presenza di porti nelle vicinanze, ma anche e soprattutto per l'ottimo potenziale eolico, nonché ovviamente a quello solare, si tratta pur sempre di Africa, con una percentuale molto elevata di giornate soleggiate e ad alta intensità di irraggiamento.

Morale della favola: dovremo importare tanto idrogeno verde, in un futuro prossimo. L'unica opzione, economicamente fattibile allo stato attuale delle cose, è importarlo dall'Africa. Ma i costi potrebbero essere il doppio o oltre di quanto si era ipotizzato e sperato. Ad avere necessità di idrogeno verde in ottica di drastica riduzione delle emissioni non è tanto il settore automotive, come molti potrebbero pensare, quando l'industria, soprattutto siderurgica, così come mezzi di trasporto pesanti con punti chiari e precisi in termini di postazioni di rifornimento (treni, navi), settori dove si potrebbe ridurre drasticamente il livello attuale di emissioni.