Natrium: il reattore nucleare di Bill Gates ottiene l'ok commerciale, il primo con tecnologia TerraPower

La startup energetica TerraPower, fondata da Bill Gates, ha ricevuto dalla Nuclear Regulatory Commission degli Stati Uniti l'autorizzazione per costruire un reattore nucleare avanzato di nuova generazione nello stato del Wyoming. Secondo quanto riportato dall'azienda, si tratta del primo impianto nucleare avanzato commerciale ad aver ottenuto un permesso federale negli Stati Uniti.

Il progetto rappresenta anche il primo reattore commerciale costruito nel Paese dopo quasi dieci anni. Come riportato da The Verge, i lavori di costruzione dovrebbero concludersi entro il 2030, con l'obiettivo di introdurre una nuova tipologia di centrale progettata per integrare le reti elettriche moderne.

Il progetto nasce in un contesto di crescente domanda energetica, alimentata anche dall'espansione dei data center dedicati all'intelligenza artificiale, che richiedono grandi quantità di energia elettrica costante.

Il sistema sviluppato da TerraPower utilizza il design Natrium, una soluzione con potenza nominale di 345 megawatt. La tecnologia si distingue dalle centrali nucleari tradizionali raffreddate ad acqua perché utilizza sodio liquido come fluido di raffreddamento.

Questa configurazione consente di operare a pressioni inferiori rispetto ai reattori convenzionali, con conseguente riduzione dei costi legati alle strutture di schermatura e contenimento. Il sodio liquido offre inoltre un'elevata capacità di trasferimento del calore, caratteristica utile per migliorare l'efficienza operativa dell'impianto.

Uno dei dettagli tecnici più rilevanti dell'impianto riguarda il sistema di accumulo energetico basato su sali fusi. Questa tecnologia permette alla centrale di immagazzinare energia termica e rilasciarla quando la domanda aumenta.

Grazie a questa integrazione, la centrale può incrementare temporaneamente la potenza fino a 500 megawatt nei momenti di picco della rete elettrica. Il risultato è una maggiore flessibilità operativa rispetto agli impianti nucleari tradizionali, che di solito funzionano con potenza costante.

Bill Gates ha più volte indicato il nucleare avanzato come una possibile risposta alla crescente domanda energetica globale. In particolare, l'imprenditore ritiene che nuove architetture di reattori possano migliorare sicurezza, gestione del combustibile e trattamento dei rifiuti nucleari rispetto ai sistemi convenzionali.

TerraPower, infatti, è solo uno dei tanti progetti internazionali a cui numerose aziende del settore energetico, e non solo, stanno lavorando per realizzare centrali più compatte ed efficienti capaci di supportare la crescente richiesta energetica.

Ad esempio, nel settore dei data center, una delle idee più condivise è quella di realizzare piccoli reattori per ogni struttura così da ridurre l'impatto sulla rete esistente e al contempo generare elettricità autoprodotta, quindi del tutto autonoma. Il progetto Natrium è la prima proposta di una nuova generazione di impianti a raggiungere la fase commerciale negli Stati Uniti.